Intolerancia a la lactosa: síntomas y qué comer

La lactosa es el azúcar de la leche, y para digerirla hace falta una enzima, la lactasa, que la parte en dos. Con los años mucha gente va perdiendo lactasa, algo que es lo normal en buena parte del mundo. Entonces la lactosa llega entera al intestino grueso, las bacterias la fermentan y de ahí vienen los gases, la hinchazón y la diarrea. La intolerancia no es una enfermedad, sino una enzima que falta en mayor o menor cantidad.

La intolerancia a la lactosa puede ser de tres tipos. Está la del adulto, que aparece poco a poco a partir de los veinte o los treinta. Está la secundaria, que es pasajera, llega tras una gastroenteritis, una celiaquía sin tratar o unos antibióticos, y se recupera cuando el intestino se cura. Y está la congénita, rarísima, que se tiene desde el nacimiento.

Los síntomas de la intolerancia son de barriga y llegan tarde, entre treinta minutos y dos horas después de tomar leche, en forma de gases, hinchazón, retortijones, ruidos y heces sueltas. Nunca da urticaria, labios hinchados, vómitos inmediatos ni dificultad para respirar, porque eso es alergia a la proteína de la leche, que es otra cosa distinta. La alergia depende del sistema inmunitario y puede ser grave. Por eso un intolerante puede tomar un poco de leche, y un alérgico, nada.

La cantidad también importa mucho. Un chorrito en el café no suele dar nada, pero medio litro de golpe, sí. Por eso hay quien se pasa años pensando que lo que le sienta mal es «el café» o «la cena».

• Afecta a la barriga, no a la piel ni a la respiración.
• Aparece de media hora a dos horas después.
• Depende de la cantidad: poca leche, pocos síntomas.
• Si hay urticaria o ahogo, es alergia y hay que ir al médico.

La intolerancia se confirma con el test del aliento, que se hace en el médico. Tomas lactosa y se mide el hidrógeno que sueltan las bacterias. Antes de llegar ahí, pasar dos semanas sin lactosa y ver si cambia algo, apuntando lo que comes, ya orienta mucho. Lo que no sirve son los test de intolerancias que se venden por correo, porque miden anticuerpos que no tienen nada que ver con la lactasa.

La buena noticia es que casi nadie tiene que dejar los lácteos del todo. Los organismos europeos dicen que la mayoría de los intolerantes tolera hasta unos doce gramos de lactosa de una vez, lo que lleva un vaso de leche, sin síntomas o con pocos, sobre todo si la toman con comida y repartida a lo largo del día. El yogur lleva bacterias que digieren parte de la lactosa, y el queso curado casi no tiene. Lo que peor sienta es la leche sola y en ayunas.